피부장벽이 무너지면 생기는 변화

각질층을 벽돌담에 비유하는 설명은 정확합니다. 각질세포가 벽돌이고, 그 사이를 채우는 지질이 회반죽입니다. 문제는 그 회반죽의 조성입니다.

인터넷과 제품 설명에서 “세라마이드 · 콜레스테롤 · 유리지방산이 1:1:1”이라는 문장을 흔히 보실 수 있습니다. 저희가 원출처를 찾아봤습니다.

인체 각질층에서 이 비율을 직접 측정해 보고한 논문을 찾지 못했습니다. 1:1:1(등몰)은 실험실에서 인공 모델막을 만들 때 쓰는 제조 관례였습니다. 관련 논문들이 “등몰비로 합성막을 제조했다”고 명시하고 있습니다.

실제로 사람 피부에서 측정한 값은 다릅니다.

정리하면 세라마이드가 압도적으로 많고, 세 성분의 비율은 어느 깊이를 재느냐에 따라 달라집니다. “황금비율”이라는 표현이 붙을 만한 단일 값이 없다는 뜻입니다.

천연보습인자

지질 말고 하나가 더 있습니다. 각질세포 안에서 수분을 붙잡는 천연보습인자(NMF)입니다. 유리아미노산이 약 40%, PCA와 젖산이 각각 12%, 요소 7% 등으로 구성되며, 각질세포 질량의 약 10%, 각질층 건조중량의 20~30%를 차지합니다.

다만 이 조성표의 출처는 리뷰 문헌이 인용한 2차 자료이며, 저희가 원 논문을 확인하지 못했습니다.

진료실과 연구에서 실제로 재는 것은 세 가지입니다.

• 경표피수분손실(TEWL) — 피부를 통해 빠져나가는 수증기의 양. 장벽의 ‘새는 정도’
• 각질층 수분량 — 표층이 머금고 있는 물의 양
• 피부 표면 pH — 산성도

그런데 TEWL의 정상치를 말하려면 조건이 아주 많이 붙습니다.

그리고 통념과 반대되는 결과가 있습니다.

같은 메타분석에서 65세 이상이 18~64세보다 TEWL이 일관되게 낮았습니다. “나이가 들면 TEWL이 올라간다”는 설명은 이 자료와 어긋납니다. 요양원 거주자 223명(평균 83.6세)을 측정한 연구에서도 전완 TEWL은 10.4로 특별히 높지 않았고, 건조증 유병률은 99.1%였습니다.

즉 고령 피부의 문제는 ‘많이 새는 것’이 아니라 ‘수분이 적고 pH가 높고 회복이 느린 것’에 가깝습니다.

TEWL이 만능 지표도 아닙니다. 위 요양원 연구의 결론은 “측정된 피부 장벽 지표들은 진단적 가치가 제한적으로 보인다”였습니다. 노인 255명을 대상으로 한 다른 연구에서도 TEWL과 pH는 혈중 염증 지표와 거의 상관이 없었고 수분량만 음의 상관을 보였습니다.

“피부의 정상 pH는 5.5”는 화장품 설명에서 가장 흔한 문장 중 하나입니다. 실측치를 찾아봤습니다.

부위 차이도 큽니다 — 이마 4.4, 위눈꺼풀 4.6, 턱 5.6. 하루 안에서도 0.4~0.7 정도 변동합니다. 신생아는 약 6.0에서 시작해 내려갑니다.

그래서 피부 pH를 하나의 숫자로 말할 수 없습니다. 5.5는 실측 평균(4.7~4.9)보다 높고, 부위와 시간대에 따른 변동 폭 안에 있는 값입니다. 제품의 pH를 고르는 기준으로는 쓸 수 있어도 “정상치”라고 부르기는 어렵습니다.

pH가 올라가면 무슨 일이 생기나

이 부분은 기전이 밝혀져 있습니다.

• 지질을 가공하는 효소(β-글루코세레브로시다제, 산성 스핑고미엘리나제)는 산성 환경에서만 활성을 가집니다
• 아세톤으로 장벽을 파괴한 뒤 중성 · 알칼리 완충액에 노출하면 회복 개시가 지연되었습니다. 산성 완충액에서는 정상적으로 회복되었습니다
• 알칼리화는 각질 분해 효소(칼리크레인 5)를 유도합니다
• 황색포도상구균의 최적 증식 pH는 7.5입니다

그리고 물이나 순한 세정제만으로도 pH가 즉시 올라가며, 정상으로 돌아오는 데 최대 6시간이 걸릴 수 있습니다.

계면활성제로 장벽을 인위적으로 손상시킨 실험이 있습니다. 건강한 여성 30명의 등에 0.5% 라우릴황산나트륨을 24시간 밀폐 첩포한 뒤, 제거 24시간 후에 측정했습니다.

주목할 것은 세균총까지 함께 바뀐다는 점입니다. 장벽 손상은 물이 빠져나가는 문제만이 아니라 피부 위에 사는 균의 구성이 달라지는 문제이기도 합니다.

그다음 단계 — 염증 물질이 나오고 면역세포가 몰려오는 과정 — 에 대해서는 정직하게 말씀드릴 것이 있습니다.

이 연쇄를 사람에게서 직접 측정한 연구를 찾지 못했습니다. 필라그린을 인위적으로 줄인 인체 피부 등가물(시험관 조직)에서 TSLP라는 물질이 1.6배 증가하고 T세포 이동이 크게 늘어난 것은 확인되지만, 이는 시험관 실험입니다. 이 분야의 대표 종설조차 “테이프 스트리핑이나 긁기가 사람에서 TSLP를 유도한다”는 1차 연구를 인용하지 않았습니다.

그래서 이 글에서는 “장벽이 무너지면 염증이 생긴다”를 확정된 인체 사실로 쓰지 않습니다. 방향은 그렇게 보이지만 사람에서 잰 자료가 부족합니다.

타이트정션 — 절반이 기준선

각질층 아래에는 세포 사이를 봉하는 단백질(claudin-1)이 있습니다. 아토피 환자와 건강한 사람 각 13명을 비교한 2020년 연구에서 흥미로운 결과가 나왔습니다.

건강한 피부에서 이 단백질은 최대 염색강도의 46~100%로 아주 넓게 분포했는데도 장벽 기능은 정상이었습니다. 그러다 약 50% 아래로 떨어질 때부터 장벽이 급격히 나빠졌습니다.

즉 단백질 하나가 조금 줄었다고 장벽이 무너지지 않습니다. 임계점이 있습니다.

이 글에서 가장 확실한 자료입니다. 그리고 통념과 가장 크게 다른 부분이기도 합니다.

고령 남성 30명(평균 67세)과 젊은 남성군(평균 27세)의 각질층을 “피부가 반짝일 때까지” 완전히 제거했습니다. 고령은 평균 48회, 젊은층은 45회 테이프를 붙였다 뗐습니다. 그리고 2 · 6 · 18 · 30 · 72시간에 회복률을 쟀습니다.

두 가지를 읽을 수 있습니다.

첫째, 각질층을 완전히 벗겨내도 사흘이면 돌아옵니다. 피부의 회복력은 흔히 생각하는 것보다 강합니다.

둘째, 나이가 들면 회복이 안 되는 것이 아니라 시작이 늦습니다. 고령군도 72시간에는 젊은군과 같은 자리에 도착했습니다. 다만 반응 정점이 6시간에서 30시간으로, 약 하루 밀렸습니다.

그래서 “장벽 회복에 4주가 걸린다”는 문장의 근거를 저희는 찾지 못했습니다. 물리적으로 완전히 제거한 경우 72시간에 정상화되었습니다. 계면활성제 같은 화학적 손상은 더 걸릴 수 있으나, 사람에서 그 회복 곡선을 시계열로 잰 자료는 24시간 시점까지밖에 확인하지 못했습니다.

“턴오버 28일”도 확인해 봤습니다

표피 턴오버를 실제로 측정한 연구가 있습니다. 자외선으로 색소침착을 만든 뒤 그것이 사라질 때까지의 기간을 잰 방식입니다.

일본 남성 6명(평균 37.3세)에서 36.2 ± 6.2일이었습니다. 28일의 1차 출처는 찾지 못했습니다. 표본이 6명뿐이라 이 숫자도 확정적이지는 않습니다만, 적어도 28일이라는 값이 측정에서 나온 것인지는 확인되지 않습니다.

두 줄이 예상과 다릅니다.

산(AHA)이 장벽을 무너뜨린다는 통념 — 4% 글라이콜산을 3주간 하루 두 번 발랐을 때 TEWL이 변하지 않았습니다. 데스모솜 분해는 가장 바깥층에만 국한되었습니다. 물론 이것은 특정 농도 · 특정 기간의 자료이고, 물리적으로 문지르는 각질제거에 대한 인체 정량 자료는 찾지 못했습니다. 농도 · pH · 빈도 · 마찰 여부를 구분해서 봐야 합니다.

건조한 환경이 장벽을 망가뜨린다는 통념 — 상대습도 1.5%라는 극단적 환경에서 하루 12시간 일하는 근로자의 TEWL이 오히려 낮았고, 2주 안에 적응성 감소를 보였습니다.

가장 확실하게 나쁜 것은 뜨거운 물과 계면활성제입니다. 다만 뜨거운 물 자료의 조건을 정확히 보십시오 — 41.3°C 물에 10분간 담근 것입니다. 일상적인 짧은 샤워와 같지 않습니다.

이 부분에서 예상 밖의 결과가 나왔습니다.

마지막 줄이 중요한 구분을 담고 있습니다. 수분량과 장벽은 별개의 축입니다. 보습제는 천연보습인자를 대신해 물을 붙잡아 주지만, 그것이 장벽 구조 자체를 복구했다는 뜻은 아닙니다.

그래서 “세라마이드 크림을 바르면 장벽이 재생됩니다”라고 단정하지 않으려고 합니다. 가장 큰 체계적 고찰(3,262명)은 요소와 글리세린을 더 잘 입증된 쪽으로 분류했고, 세라마이드의 가장 좋은 무작위 시험도 34명 · 2주 규모에 중증도에서는 군간 차이가 없었습니다.

그렇다고 세라마이드가 나쁘다는 뜻이 아닙니다. 근거의 강도가 다르다는 뜻입니다.

한국 여성 88명(수원)을 포함해 한국 · 중국 4개 도시 361명을 같은 조건에서 측정한 2019년 연구가 있습니다.

즉 “한국인 피부가 유난히 약하다”는 서술은 이 자료와 어긋납니다. 적어도 이 비교에서는 반대였습니다.

자주 인용되는 “한국인의 절반 이상이 민감성 피부”도 확인해 봤습니다. 한국 남성 1,000명(20~60세)에게 64문항 설문을 시행한 2019년 조사에서 민감형 56.1%, 저항형 43.9%였습니다. 전 연령대에서 민감형이 우세했습니다.

다만 이것은 자가보고 설문이며 기기 측정이나 임상 진단에 의한 유병률이 아닙니다. 중국에서 시행된 다른 조사에서도 자가보고 “매우/다소 민감”이 55~60%로 비슷하게 나왔습니다.

계절에 대해

한국 여성 89명을 13개월간 매월 측정한 연구가 있습니다. 기온은 1월 −1.7°C에서 8월 26.5°C, 상대습도는 2월 46%에서 7~8월 75%였습니다. 각질(scaliness)이 기온 · 습도와 음의 상관을 보였습니다.

그런데 이 연구는 TEWL을 측정하지 않았습니다. 그래서 “한국인은 겨울에 TEWL이 몇 % 오른다”는 서술을 뒷받침할 자료를 저희는 찾지 못했습니다.

위 자료들을 종합하면 실제 진료에서 정리되는 것은 이렇습니다.

• 수분과 장벽을 나눠서 봅니다 — 글리세롤 자료가 보여 주듯 수분량이 좋아져도 TEWL은 그대로일 수 있습니다. “속건조”라는 말로 뭉뚱그리지 않는 편이 낫습니다
• 시술 후에는 회복 시계를 기준으로 안내합니다 — 물리적 손상은 72시간이 기준이고, 나이가 있으시면 초기 하루가 더 필요합니다. 이 하루의 차이를 알고 계신 것과 모르시는 것은 다릅니다
• 가장 먼저 줄이시라고 말씀드리는 것은 뜨거운 물과 세정입니다 — 실측에서 가장 확실하게 나쁜 두 가지입니다. 물만으로도 pH가 오르고 복귀에 최대 6시간이 걸립니다
• 성분보다 사용을 봅니다 — 가장 큰 체계적 고찰이 지목한 것은 요소와 글리세린이었습니다. 어떤 성분이 들어 있느냐보다 충분히 자주 바르시는지가 실제로는 더 큰 변수입니다

그리고 피부가 약해서 시술을 못 한다는 결론으로 가지 않으셔도 됩니다. 위 자료들이 보여 주는 것은 오히려 피부의 회복력이 상당하다는 쪽입니다. 다만 회복이 진행 중일 때 다음 자극을 얹지 않는 것이 중요합니다.

이 글을 한 문장으로 줄이면 — 피부장벽은 생각보다 잘 회복되고, 생각보다 자주 잘못된 숫자로 설명됩니다. 무엇을 바르느냐보다 회복이 끝나기 전에 다음 자극을 얹지 않는 것이 실제로는 더 큰 차이를 만듭니다.

이 글은 대구 미소의원 대표원장 이치학이 작성 · 검토했습니다. 본문에 인용한 연구는 설계와 규모, 그리고 저자가 밝힌 한계를 함께 적었으며, 자료를 찾지 못한 항목은 찾지 못했다고 적었습니다.